Henkeäsalpaavan kauniita harjumaastoja, lukemattomia lampia ja hieman soitakin. Niitä tarjoaa Lieksan itäosissa kulkeva noin 130 kilometrin mittainen Karhunpolku. Patvinsuon kansallispuistosta Kuhmon Teljoon kulkeva, vanhoja kalastus- ja uittopolkuja yhdistelevä Karhunpolku on luontomatkailun voimakkaan kasvun myötä houkutellut jatkuvasti kasvavan määrän patikoijia ja maastopyöräilijöitä luontoon. Eikä suosiota tarvitse isommin ihmetellä, sillä Karhunpolku on yksi Suomen pisimmistä sekä vaellukseen että maastopyöräilyyn soveltuvista erämaareiteistä.

Muun muassa Änäkäisen panssariesteiden sekä Ruunaan kuohuvien koskien rinnalla kulkeva reitti on alun perin rakennettu vuonna 1986 vaelluksen ystävien käyttöön, joten sen palveluvarustus alkaa olla perusteellisemman kunnostuksen tarpeessa. Sen vuoksi Lieksan kaupunki onkin käynnistänyt hankkeen, jonka myötä Karhunpolku kunnostetaan ja kehitetään vastaamaan nykyaikaisia retkeilytarpeita.  

-Reitille on ajan myötä rakennettu melko paljon palveluvarustusta, mutta aikaa on kulunut ja ymmärrettävästi ulkona olevat rakenteet alkavat olla uusimisen tarpeessa. Olemme me aieminkin uusimista tehneet aina tarpeen mukaan, mutta nyt on aika perusteellisemman korjaustyön, kaupungin liikuntasihteeri Jarmo Honkanen kertoo. 

Hänen mukaansa reitin varustus ei ole kauttaaltaan huonossa kunnossa, mutta nyt on mahdollisuus käydä reitti ja sen varustus kunnolla läpi. 

-Siellä on siltoja, vessoja ja laavuja, jotka pitää laittaa sellaiseen kuntoon, että ne palvelevat tarpeeksi hyvin koko ajan kasvavaa luontomatkailijoiden joukkoa seuraavat vuosikymmenet, itsekin nuorena miehenä Karhunpolkua merkkaamassa ollut Honkanen miettii.  

Kaunis harjumaisema on tyypillistä Karhunpolulle.

Maastopyöräily kasvavassa suosiossa

Liikuntasihteeri Honkasen mukaan tulevan kolmen vuoden aikana itärajan tuntumassa kunnostetaan myös Karhunpolun kulku-uria leveämmäksi ja uusitaan pitkospuita tarpeen mukaan nykyistä leveämmäksi, jolloin mahdollistetaan turvallinen maastopyöräily reitillä ja taataan reitin monikäyttöisyys.  

-Maastopyöräily on kasvattanut suosiotaan nopeasti ja se on osaltaan nostanut Karhunpolun kävijämäärää. Siksi onkin tärkeää, että olosuhteet saadaan turvalliseksi myös maastopyöräilijöille, Honkanen vakuuttaa. 

Mitään numeraalista faktatietoa ei polun kävijämääristä ole tarjolla, mutta Honkasen mukaan löytyy yksi melko tarkka mittari, jonka turvin voi sanoa polun houkuttelevan entistä enemmän retkeilijöitä nauttimaan luonnonrauhasta. 

-Aika lailla mututuntumalla mennään, mutta jos poltettujen puiden määrästä tulipaikoilla voi jotain päätellä, niin väkeä liikkuu polulla paljon aiempaa enemmän. Karhunpolulla on tulipaikkoja, joihin piti viime kesänä käydä viemässä lisää polttopuita kuusikin kertaa, Honkanen naurahtaa epätieteelliselle mittarilleen. 

Karhunpolun sillat ja muu varustus laitetaan kolmen vuoden aikana kuntoon.